Por Carlos Zorrilla
William Sacher
Alberto Acosta
Edición y colaboración:
Michelle Báez
Fuente:

Las preguntas y sus respuestas no pretenden agotar los temas abordados.

Primera parte: cuestiones generales

1. ¿Qué entendemos por minería metálica a gran escala y a cielo abierto?

En términos generales, la minería es una actividad a través de la cual se extraen los minerales de la tierra, pueden ser éstos metales o no metales. La minería metálica es aquella que extrae metales, por ejemplo cobre, oro, plata, platino, etc. Se habla de minería a gran escala cuando se remueve enormes cantidades de material, es decir decenas de miles e incluso hasta centenas de miles de toneladas al día.

Entre las técnicas de extracción de metales a gran escala, se identifican dos importantes: la minería subterránea (o de socavón) y la minería a cielo abierto. Esta última es común en la actualidad, por ser generalmente más barata. La minería metálica a cielo abierto está orientada a remover y procesar diversos materiales del subsuelo -vegetación, tierra fértil, subsuelo no suficientemente mineralizado, o material mineralizado (la «mena”, ver pregunta 2)- excavando huecos gigantescos con el fin de acceder a los metales.

En general, la mena no contiene el metal en forma pura, sino que se encuentra en una mezcla que puede contener varios metales. Una vez la roca extraída, se la trata químicamente para eliminar lo grueso de las impurezas (es lo que se llama «etapa de beneficio”). Posteriormente viene una fase mucho más compleja de purificación y refinamiento. Sin embargo, Ecuador no tiene la capacidad industrial para refinar y purificar el metal extraído de la mena, por lo que estas etapas se harán en el extranjero. Por ello, los metales serán exportados como materia prima, a la China, la India u otros países de Europa y América del Norte. Una vez purificados, los metales serán transformados en diversos productos terminados que, en gran medida, serán usados por sociedades de estos mismos países.

En Ecuador, como sucede en muchos países del mundo, la minería industrial, dejará ríos muertos, cordilleras deforestadas, comunidades en conflicto, enfermedades, violaciones de Derechos Humanos y de Derechos de la Naturaleza, ejércitos de desempleados, así como campesinos e indígenas sin tierras. Trataremos más en profundidad sobre estos aspectos en las preguntas siguientes.

2. ¿Qué entendemos por una mina?

Es bueno diferenciar la mina de la mena. Se llama mena a las rocas suficientemente mineralizadas, es decir las que contienen el metal en cantidades suficientemente altas como para que sea rentable procesarlas.

Una mina es el conjunto de instalaciones necesarias para extraer un mineral de un yacimiento lo que puede incluir varias instalaciones:

-un cráter o varios cráteres en el caso de una mina a cielo abierto; túneles en el caso de una mina subterránea,

-vehículos o bandas de transporte de roca y despeje del terreno,

-escombros en los cuales se deposita la roca que no contiene el mineral buscado en cantidades suficientes,

-plantas de trituración en las cuales se muele la mena para transformarla en pequeños granos,

-planta de tratamiento químico de la mena y pilas en el caso de uso del proceso de lixiviación,

-una o varias «piscina de relave” (o «diques de desechos”, o «diques de cola”), términos que designan a los basureros que contienen los desechos de tratamiento contaminados,

Instalaciones de almacenamiento del mineral tratado, campamento minero, vías de transporte internas a la mina, dispositivo de bombeo del agua, y eventualmente, represa hidroeléctrica.

3. ¿Cuáles son los principales yacimientos de minerales metálicos en el Ecuador?

Cobre, oro, plata y molibdeno, en orden de importancia. Adicionalmente, el Estado ha expresado interés en explotar otros metales como plomo, zinc y uranio. Cabe señalar que las Cordilleras ecuatorianas, la del Cóndor y la de Toisán, contienen probablemente muchos yacimientos de oro y de cobre, por lo que podrían albergar una serie de minas de gran escala, siguiendo los denominados cinturones de cobre. Los «cinturones” son una serie de formaciones geológicas que contienen mineral formando líneas a lo largo de la cordillera.

En el cuadro presentado a continuación, detallamos los principales proyectos mineros vigentes en el país: